A exposição está organizada cronologicamente, e suas primeiras galerias podem surpreender os visitantes que conhecem Duchamp apenas como o provocador do ready-made. O jovem artista era tecnicamente competente, até mesmo convencional: pinturas de salão submetidas a exposições oficiais francesas, desenhos e caricaturas que demonstram uma fluência que ele mais tarde pareceria determinado a abandonar. O ponto de virada é Nu Descendo uma Escada (nº 2), a pintura de 1912 que causou sensação na Armory Show de 1913 em Nova York e tornou Duchamp, aos vinte e cinco anos, uma das figuras mais controversas da arte moderna. A tela, emprestada pelo Museu de Arte da Filadélfia, não era exibida no MoMA há décadas.
Partindo de "O Nu", a exposição traça a invenção que definiria o legado de Duchamp: o ready-made. Ele descreveu o conceito em 1961 como "a ideia mais importante que surgiu do meu trabalho". O princípio era enganosamente simples: designar um objeto manufaturado comum como arte através do ato de escolhê-lo, em vez de criá-lo. Uma roda de bicicleta montada em um banco de cozinha (1913). Um porta-garrafas comprado em uma loja de departamentos parisiense (1914). Uma pá de neve intitulada "Em Antecipação ao Braço Quebrado" (1915). E "Fonte", a obra que fez do próprio ato de seleção o gesto criativo. Os ready-mades sobreviventes estão reunidos aqui e, em sua presença simples e despretensiosa, permanecem genuinamente surpreendentes, objetos tão comuns que forçam o espectador a confrontar o que, exatamente, um museu está lhe pedindo para observar.
Paralelamente aos readymades, Duchamp dedicou oito anos a A Noiva Despida por Seus Celibatários (1915 a 1923), obra conhecida como O Grande Vidro, uma construção em dois painéis de vidro que libertou a pintura tanto da tela quanto da parede. A exposição apresenta os estudos preparatórios, anotações e desenhos técnicos que revelam a precisão obsessiva por trás do que, à primeira vista, parece ser um exercício de absurdo elaborado.
A seção Dada inclui LHOOQ (1919), a reprodução em cartão-postal da Mona Lisa na qual Duchamp desenhou um bigode e um cavanhaque, talvez o ato de desfiguração artística mais reconhecido da história, ao lado do filme experimental Anémic Cinéma (1926) e da persona de Rrose Sélavy, o alter ego feminino cujo nome, um trocadilho (diga em voz alta em francês: Eros, c'est la vie), tornou-se uma obra conceitual em si. O MoMA tem uma ligação especial com esse período: foi o primeiro museu do mundo a adquirir uma obra de Duchamp, adicionando Anémic Cinéma à coleção da Film Library em 1938.
